Hace aproximadamente 20 millones de años, el norte de Australia era un lugar muy distinto al que conocemos hoy. En vez de las vastas regiones áridas que caracterizan gran parte del continente, extensas selvas tropicales cubrían el paisaje. Árboles gigantes, ríos cristalinos y una exuberante vegetación ofrecían refugio a una extraordinaria diversidad de animales, entre ellos algunos de los primeros marsupiales que darían origen a muchos de los mamíferos australianos actuales.
En aquel mundo vivía un pequeño cazador nocturno, ligero y veloz, cuyo tamaño apenas superaba el de un ratón. Aunque su aspecto habría pasado desapercibido entre la densa vegetación, millones de años después se convertiría en una pieza clave para comprender el origen de uno de los grupos más emblemáticos de mamíferos australianos.
En un estudio publicado en la revista Australian Zoologist, paleontólogos australianos describieron una nueva especie fósil llamada Miyumba chrisdickmani, descubierta en los célebres yacimientos de Riversleigh, en el estado de Queensland, una de las regiones paleontológicas más importantes del mundo para el estudio de la evolución de los mamíferos.
El nombre del nuevo animal también rinde homenaje tanto a la cultura local como a la ciencia. Miyumba proviene del idioma del pueblo Waanyi y hace referencia a la tierra donde se encuentra el Área Patrimonio Mundial de Riversleigh, reconociendo la profunda relación entre ese territorio y sus habitantes originarios. El nombre específico, chrisdickmani, honra al profesor Chris Dickman, uno de los investigadores que más ha contribuido al conocimiento de los marsupiales carnívoros australianos y de muchas otras especies adaptadas a los ambientes extremos del continente.
Este diminuto marsupial pesaba apenas entre 23 y 33 gramos, un tamaño comparable al de algunas musarañas marsupiales actuales. Sin embargo, detrás de su reducido cuerpo escondía una enorme importancia evolutiva.
Los investigadores determinaron que Miyumba representa el miembro más antiguo y primitivo conocido de la familia Dasyuridae, el grupo que actualmente incluye animales tan conocidos como los antechinos, los dunnarts, los quoles y el célebre demonio de Tasmania. En otras palabras, este pequeño mamífero se encuentra muy cerca del origen evolutivo de todos esos depredadores marsupiales que hoy habitan Australia y Nueva Guinea.
El estudio permitió identificar una característica única en sus dientes que, por primera vez, ayuda a definir con mayor claridad a toda la familia. Aunque pueda parecer un detalle menor, la dentición constituye una de las herramientas más importantes para reconstruir la historia evolutiva de los mamíferos fósiles, ya que los dientes suelen conservarse mucho mejor que el resto del esqueleto.
Gracias a este descubrimiento, los científicos pueden comprender con mayor precisión cómo evolucionaron estos pequeños cazadores y cuáles fueron sus primeros pasos antes de diversificarse por todo el continente australiano.
La anatomía de Miyumba guarda un notable parecido con la de varios marsupiales que hoy viven en las selvas de Nueva Guinea. Esto sugiere que ambos grupos podrían compartir un antiguo origen común y que las especies actuales de Nueva Guinea serían los últimos representantes de un linaje que surgió hace millones de años en las antiguas selvas australianas.
