Hace aproximadamente 125 millones de años, los lagos y ríos del territorio que hoy conocemos como China estaban rodeados de bosques donde habitaban dinosaurios, aves primitivas y pequeños mamíferos. Aunque muchos de estos últimos vivían en tierra firme, algunos habían comenzado a explorar otros ambientes, incluyendo las orillas y las aguas poco profundas.
Entre ellos se encontraba un mamífero de cuerpo alargado, patas adaptadas para nadar y una cola de forma particular. Su aspecto probablemente era diferente al de los mamíferos que estamos acostumbrados a ver, pero lo más interesante de este animal no estaba solamente en su apariencia, sino también en sus dientes.
Un equipo de paleontólogos de China y Estados Unidos describió un esqueleto casi completo de este animal, al que llamaron Dongconodon platycauda, en un estudio publicado en la revista Nature Communications. El fósil pertenece a un grupo de mamíferos primitivos que vivieron durante la época de los dinosaurios y que se caracterizaban, entre otras cosas, por presentar dientes con varias puntas alineadas.
El nombre del nuevo mamífero reconoce tanto su anatomía como la historia de la investigación paleontológica. Dongconodon honra al profesor Junshe Dong, por sus contribuciones al estudio de los vertebrados fósiles, y combina su apellido con términos griegos relacionados con los dientes cónicos. Por su parte, platycauda reúne la palabra griega platy, que significa “plano”, y la latina cauda, que significa “cola”, en referencia a la forma aplanada de sus vértebras caudales.
La ejemplar conserva buena parte del esqueleto, lo que permitió estudiar tanto su forma de desplazarse como algunas características de su alimentación y crecimiento. Siendo una de las más sorprendentes, la manera en que reemplazaba sus dientes.
En los mamíferos actuales, lo habitual es desarrollar dos generaciones de dientes: una primera dentición, generalmente conocida como dientes de leche, y otra definitiva que aparece durante el crecimiento. Este patrón se denomina difiodoncia y constituye una característica importante de nuestra historia evolutiva.
En cambio, numerosos reptiles, como los cocodrilos, pueden reemplazar sus dientes varias veces a lo largo de su vida. Dongconodon parece haber combinado características de ambos sistemas.
Los investigadores encontraron evidencias de que algunos de sus dientes podían reemplazarse durante más de dos generaciones, una condición conocida como polifiodoncia. Lo particular es que este reemplazo se presentaba en diferentes tipos de dientes, incluyendo aquellos utilizados para procesar los alimentos.
Este descubrimiento indica que la evolución de la dentición de los mamíferos fue más compleja de lo que se pensaba. Aunque el reemplazo limitado de dientes terminó convirtiéndose en una característica habitual del grupo, algunos linajes antiguos conservaron o desarrollaron nuevamente patrones diferentes.
Los autores sugieren que esta condición pudo estar relacionada con la alimentación carnívora de estos animales. El desgaste producido al capturar y procesar presas habría favorecido la presencia de dientes capaces de renovarse, aunque esta explicación todavía debe considerarse una hipótesis.
Pero Dongconodon también ofrece información sobre cómo algunos mamíferos comenzaron a adaptarse a la vida acuática. Sus manos y pies presentan características semejantes a las del ornitorrinco actual, lo que sugiere que estaban unidos por membranas de piel que facilitaban la natación. Además, las vértebras de su cola eran aplanadas de arriba hacia abajo, una condición que recuerda a la de la nutria sudamericana, también conocida como coipo.
Estas características indican que probablemente pasaba parte de su tiempo en el agua, desplazándose entre lagos y ríos mientras buscaba alimento.
El fósil también conserva detalles relacionados con la evolución del oído. En los primeros mamíferos, algunos huesos que originalmente formaban parte de la mandíbula comenzaron a transformarse en estructuras encargadas de transmitir los sonidos. En Dongconodon, la presencia de un cartílago osificado que todavía mantenía un contacto ligero con la mandíbula proporciona información sobre las etapas de esta transformación.
