Héctor Rivera Sylva
Hace aproximadamente 250 millones de años, la Tierra atravesaba uno de los momentos más difíciles de su historia. Una devastadora extinción masiva había eliminado a la mayor parte de las especies marinas y a numerosos grupos de animales terrestres. Los ecosistemas estaban profundamente alterados y los sobrevivientes comenzaban lentamente a ocupar los espacios que habían quedado vacíos.
En el territorio que hoy conocemos como Sudáfrica, extensas llanuras atravesadas por ríos estacionales formaban parte del gigantesco supercontinente Pangea. Allí, entre paisajes que todavía se recuperaban de aquella catástrofe, pequeños reptiles comenzaron a diversificarse y a convertirse en componentes habituales de las nuevas comunidades terrestres.
En un estudio publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology, los investigadores describieron una nueva especie de reptil primitivo llamada Pentacolophon winterbergensis, descubierta en las rocas de la Formación Katberg, dentro de la famosa cuenca del Karoo, en Sudáfrica.
El nombre del nuevo reptil hace referencia directa a su peculiar anatomía. Pentacolophon combina las palabras griegas penta, que significa “cinco”, y kolophon, que puede traducirse como “cima” o “punto más alto”. El nombre alude a las cinco puntas que forman la silueta de su cráneo. El nombre específico winterbergensis honra a las montañas Winterberg, donde fueron encontrados sus restos.
El fósil consiste en un cráneo casi completo acompañado por algunos huesos del resto del esqueleto. Aunque se trata de un animal relativamente pequeño, su descubrimiento aporta información importante sobre uno de los grupos de reptiles más exitosos después de la gran extinción.
Pentacolophon pertenecía a un grupo de pequeños reptiles de cuerpo robusto y cráneos relativamente anchos que logró extenderse por diferentes regiones de Pangea. A diferencia de los grandes depredadores que habitaban aquellos ecosistemas, estos animales ocupaban nichos más discretos y probablemente aprovechaban una variedad de recursos alimenticios, incluyendo vegetación y pequeños invertebrados.
Su éxito resulta especialmente interesante porque aparecieron y se diversificaron durante una etapa en la que muchos otros grupos de vertebrados habían desaparecido o estaban experimentando una profunda reorganización.
El nuevo fósil posee una característica particularmente llamativa: su cráneo presenta una silueta de cinco puntas cuando se observa desde arriba. Esta peculiar forma, junto con otros detalles anatómicos, permitió reconocerlo como una especie diferente de los conocidos anteriormente.
Pero el descubrimiento también tiene importancia por el lugar exacto donde fue encontrado, ya que la Formación Katberg conserva uno de los registros más importantes de los vertebrados que vivieron poco después de la extinción masiva.
