Hace aproximadamente 245 millones de años, los océanos se encontraban en plena recuperación después de la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra. Nuevos grupos de reptiles comenzaban a ocupar los ambientes marinos y experimentaban con formas corporales y estrategias de alimentación muy diferentes. En las aguas que cubrían parte de lo que hoy es el sur de China vivió uno de los ejemplos más peculiares de aquella explosión evolutiva: un reptil de cabeza diminuta, larga cola y dientes que parecían pequeñas cucharas.
Su nombre es Spatulidentatus breviceps, un nuevo género y especie de reptil marino descubierto en rocas de la Formación Guanling, en la región fronteriza entre las provincias chinas de Yunnan y Guizhou.
Su nombre describe perfectamente su peculiar anatomía. Spatulidentatus combina el latín spatula, “espátula” o “cuchara”, con dentatus, “provisto de dientes”. Puede traducirse, por tanto, como “el que posee dientes de cuchara”. El nombre específico breviceps significa “cabeza corta”, en referencia a las extraordinarias proporciones de su pequeño cráneo.
El animal fue descrito por paleontólogos chinos en un estudio publicado en la revista Geological Review. Su esqueleto, identificado como GMG10 y conservado en el Museo Geológico de Guizhou, está casi completo y alcanza 2.69 metros de longitud, lo que permite conocer con bastante detalle cómo era este extraño habitante de los mares triásicos.
Una de sus características más sorprendentes es el tamaño de la cabeza. El cráneo mide apenas 13.3 centímetros, aproximadamente el cinco por ciento de la longitud total del animal. En comparación con su cuerpo, Spatulidentatus tenía una cabeza excepcionalmente pequeña.
Sus dientes poseían coronas aplanadas, ligeramente curvadas hacia el interior y con una peculiar forma de cuchara. Esta dentición es muy diferente de los largos dientes puntiagudos utilizados para capturar peces que encontramos en numerosos reptiles marinos de la época.
La forma de los dientes sugiere que Spatulidentatus estaba especializado en un tipo particular de alimentación, aunque todavía resulta difícil determinar exactamente qué comía. Es posible que utilizara sus robustas mandíbulas y sus dientes aplanados para procesar alimentos relativamente resistentes, una estrategia que lo habría diferenciado de muchos otros reptiles marinos contemporáneos.
El resto del cuerpo también resulta peculiar. Las extremidades anteriores eran más largas y robustas que las posteriores, mientras que la espalda presentaba estructuras óseas altas que debieron proporcionar amplias superficies para la inserción de músculos. Su cola alcanzaba al menos 1.14 metros, cerca del 42 por ciento de toda la longitud corporal, por lo que probablemente desempeñaba un papel importante durante la natación.
Esta combinación de características es tan inusual que no coincide con ningún otro reptil marino conocido del Triásico.
Los investigadores consideran que Spatulidentatus pertenece a los sauropterigios, el gran linaje de reptiles marinos que posteriormente incluiría formas tan conocidas como los plesiosaurios. Sin embargo, su posición exacta dentro de este grupo todavía no está completamente resuelta.
De manera preliminar, algunas de sus características parecen relacionarlo con sauropterigios muy primitivos, particularmente con los placodontos y con el extraordinario Atopodentatus, otro reptil marino chino que desarrolló una dentición altamente especializada.
Por ahora, sin embargo, los investigadores mantienen cautela. Se necesitarán análisis evolutivos más amplios para determinar exactamente dónde encaja Spatulidentatus dentro del árbol genealógico de estos reptiles.
