Héctor Rivera Sylva
Hoy en día, los peces de aletas radiadas representan aproximadamente la mitad de todas las especies de vertebrados vivos. Desde diminutos peces de arrecife hasta enormes atunes y esturiones, este grupo domina los ecosistemas acuáticos del planeta. Sin embargo, su extraordinario éxito evolutivo tuvo un comienzo lejano, en una época en la que los bosques pantanosos cubrían gran parte de la Tierra y los primeros vertebrados terrestres apenas comenzaban a expandirse.
Hace aproximadamente 315 millones de años, durante el Carbonífero, los ríos, lagunas y pantanos de lo que hoy es el Reino Unido estaban repletos de peces primitivos. Fue precisamente en estos ambientes donde vivieron algunos animales que han mantenido intrigados a los paleontólogos durante más de un siglo.
Ahora, gracias a la tecnología moderna, un grupo de investigadores británicos ha descubierto que uno de esos peces escondía un secreto inesperado.
En un estudio publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, los científicos revisaron una colección de fósiles históricamente asignados a un género llamado Mesonichthys. Durante más de 150 años, cerca de cincuenta ejemplares procedentes de distintas regiones de Inglaterra y Escocia fueron considerados miembros de una misma especie.
Utilizando tomografía computarizada, una tecnología que permite observar el interior de los fósiles sin dañarlos, los investigadores analizaron con detalle la anatomía de varios ejemplares excepcionalmente conservados.
Y en lugar de representar una sola especie, los fósiles pertenecían al menos a tres tipos diferentes de peces, cada uno con características propias en el cráneo, las mandíbulas y otras estructuras internas.
Como resultado de esta investigación, los científicos reorganizaron completamente la clasificación del grupo y reconocieron varios nuevos taxones, entre ellos Confoundichthys aitkeni y Unionichthys friedmani.
Durante mucho tiempo, los paleontólogos habían asumido que todos estos fósiles pertenecían a una única especie relativamente variable. Sin embargo, la nueva investigación demuestra que la diversidad de peces durante el Carbonífero era mucho mayor de lo que se pensaba.
En otras palabras, parte de la riqueza evolutiva de aquella época había permanecido oculta debido a errores históricos de clasificación.
Uno de los nuevos peces, Unionichthys, resultó especialmente interesante. Su anatomía presenta características muy poco comunes para un pez de su antigüedad.
De hecho, algunas de sus estructuras recuerdan a peces que aparecieron decenas de millones de años después, durante el Triásico y periodos posteriores. Esto sugiere que ciertas innovaciones evolutivas pudieron haber surgido mucho antes de lo que se creía.
El descubrimiento obliga a replantear algunas ideas sobre la evolución temprana de los peces de aletas radiadas y demuestra que estos animales estaban experimentando una diversificación anatómica considerable ya en el Carbonífero.
Los nombres elegidos para los nuevos géneros también cuentan una historia fascinante. Confoundichthys puede traducirse aproximadamente como “el pez de la confusión”.
El nombre hace referencia a una curiosa ironía histórica. Cuando los primeros investigadores describieron estos fósiles en el siglo XIX, afirmaron que eran tan distintivos que no podían confundirse con ningún otro pez. Sin embargo, durante más de cien años sucedió exactamente lo contrario: numerosos ejemplares diferentes fueron agrupados erróneamente bajo el mismo nombre.
Por su parte, Unionichthys significa “el pez de Union”, en referencia a la Union Coal, la formación carbonífera de donde proceden algunos de los fósiles estudiados.
La especie friedmani honra a Matt Friedman, reconocido especialista en la evolución de los peces fósiles y una de las figuras más influyentes en el estudio de los peces primitivos.
Más allá de los nuevos nombres, este trabajo demuestra el enorme potencial de las tecnologías modernas para reinterpretar fósiles descubiertos hace generaciones. Muchas colecciones de museos contienen ejemplares estudiados con métodos limitados y que podrían ocultar especies desconocidas.
