Héctor Rivera Sylva
El mamut colombino (Mammuthus columbi), una de las especies más emblemáticas de la megafauna americana, recorrió desde las frías praderas del norte hasta los valles de Centroamérica durante el Pleistoceno. Sin embargo, gran parte de lo que sabemos sobre su historia evolutiva proviene de fósiles de climas templados en Norteamérica, dejando un vacío sobre lo que ocurría en latitudes más tropicales.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de paleontólogos mexicanos y publicado en la revista Nature acaba de cambiar ese panorama. Gracias al análisis genómico de fósiles del Valle de México, se ha revelado que estos mamuts poseían un linaje genético distinto al de otros ejemplares norteamericanos, lo que sugiere una estructura poblacional más profunda y compleja de lo que se pensaba.
Investigaciones previas ya habían demostrado que Mammuthus columbi fue el resultado de una antigua hibridación entre el mamut lanudo (M. primigenius), típico de Eurasia, y el mamut de las estepas (M. trogontherii). Este origen mixto explicaba parte de su éxito en ambientes tan variados, desde las heladas llanuras del norte hasta las regiones más cálidas del sur.
Pero hasta ahora, los datos genéticos que respaldaban esta historia provenían casi en exclusiva de fósiles de Estados Unidos y Canadá, limitando la visión sobre su distribución y diversidad.
El nuevo estudio logró algo notable: recuperar y analizar 61 genomas mitocondriales de mamuts colombinos hallados en la Cuenca de México, un área célebre por sus abundantes restos de megafauna. Los investigadores utilizaron técnicas de enriquecimiento de captura de ADN, que permiten rescatar material genético en fósiles antiguos incluso en condiciones difíciles, como las que presentan los suelos más cálidos y húmedos de México.
El resultado fue sorprendente: los genomas de estos mamuts mexicanos pertenecen a un linaje mitocondrial distinto al de los ejemplares estudiados en el norte del continente.
Este hallazgo implica que los mamuts colombinos no formaban una sola población homogénea que se expandía de norte a sur, sino que existían subpoblaciones diferenciadas, probablemente con trayectorias evolutivas propias.
La divergencia genética detectada sugiere que los ancestros de los mamuts mexicanos estuvieron aislados durante largos períodos, acumulando diferencias que hoy podemos rastrear en su ADN. Esto contradice la visión anterior, basada en muestras restringidas geográficamente, que asumía una mayor uniformidad en la especie.
El estudio no solo ilumina la historia de los mamuts, sino que también abre la puerta a nuevas investigaciones. Demuestra que es posible recuperar ADN antiguo en latitudes tropicales, algo que durante mucho tiempo se consideró extremadamente difícil debido a la rápida degradación del material genético en ambientes cálidos.
Esto significa que otros fósiles de megafauna de México, Centroamérica y Sudamérica podrían revelar secretos genéticos aún desconocidos, ampliando la visión de cómo estas especies se dispersaron, adaptaron y sobrevivieron en ambientes contrastantes.
Ahora, con este nuevo linaje genético identificado, entendemos que la población mexicana de mamuts tenía una identidad evolutiva propia, que contribuye a completar el rompecabezas de su historia.
