Héctor Rivera Sylva
Uno de los grandes vacíos en nuestro conocimiento sobre los dinosaurios no tiene que ver con huesos, sino con algo mucho más frágil: la piel. Sabemos bastante sobre esqueletos, tamaños y parentescos, pero durante décadas la apariencia externa de muchos grupos siguió siendo, en buena medida, una conjetura. Por eso considero especialmente relevante el reciente estudio que describe a Haolong dongi, un nuevo dinosaurio iguanodonte del Cretácico Temprano del noreste de China, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution por un equipo internacional de investigadores.
El nombre Haolong dongi honra a Dong Zhiming, una figura fundamental en la paleontología china y pionero en el estudio de los dinosaurios del país. Me parece un reconocimiento adecuado, no solo por su legado científico, sino porque este fósil refleja justamente lo que Dong ayudó a construir: una paleontología capaz de revelar detalles finos y profundos de la vida del pasado.
El hallazgo parte de un esqueleto casi completo y articulado, algo ya de por sí poco común. Sin embargo, lo verdaderamente extraordinario es la preservación de la piel, con un nivel de detalle que permite ir mucho más allá de la simple descripción superficial. En el caso de Haolong, la piel no solo se conserva, sino que muestra una organización inesperadamente compleja, muy distinta a la que conocemos en otros dinosaurios herbívoros emparentados.
A lo largo de la cola, la piel presenta grandes escamas superpuestas, similares a placas, mientras que en el cuello y el torso predominan escamas más pequeñas y redondeadas. Hasta aquí, podría parecer una variación más dentro de lo conocido. Lo sorprendente aparece cuando se observan, intercaladas entre estas escamas, una serie de estructuras puntiagudas que sobresalen de la piel. No se trata de huesos ni de espinas óseas, sino de proyecciones cutáneas, preservadas a nivel microscópico.
Mediante tomografías y estudios histológicos, es decir, análisis de cortes muy finos del tejido, los investigadores pudieron reconstruir la estructura interna de estas espinas. Cada una es hueca, de forma cilíndrica, con una cubierta externa endurecida (similar a la queratina de nuestras uñas) y capas celulares bien definidas, con células preservadas incluso hasta el nivel de sus núcleos. En el centro, una región porosa indica que estas espinas crecían como parte viva de la piel.
Este punto es clave: las espinas de Haolong no son plumas primitivas ni versiones modificadas de ellas, como ocurre en algunos dinosaurios cercanos a las aves. Tampoco se parecen a las espinas escamosas que vemos en reptiles actuales, como lagartos o iguanas. Su estructura es distinta, lo que sugiere que representan una vía evolutiva independiente dentro de los dinosaurios ornitisquios. En otras palabras, la piel de los dinosaurios fue mucho más diversa y experimental de lo que solemos imaginar.
Desde mi perspectiva, la interpretación funcional más sólida es la defensiva. Haolong era un dinosaurio herbívoro relativamente grande, pero convivía con numerosos terópodos carnívoros más pequeños. Estas espinas cutáneas habrían hecho que el animal fuera incómodo o peligroso de morder, reduciendo las posibilidades de ser capturado o tragado con facilidad. No descarto, sin embargo, funciones secundarias, como ayudar a regular la temperatura corporal o incluso servir como sensores táctiles, aunque estas ideas aún requieren más evidencia.
Otro aspecto importante es la posición evolutiva de Haolong. Este dinosaurio ocupa un lugar basal dentro del linaje que más tarde dará origen a los hadrosaurios, los famosos “dinosaurios pico de pato”. Esto significa que estas complejas adaptaciones en la piel aparecen temprano en la historia del grupo y no como una rareza tardía. La evolución externa de los dinosaurios herbívoros no fue lineal ni simple, sino un proceso lleno de soluciones alternativas.
