Héctor Rivera Sylva
Hace aproximadamente 225 millones de años, el territorio que hoy conocemos como India formaba parte de Pangea, el gigantesco supercontinente que reunía prácticamente todas las masas terrestres del planeta. En aquella época, los dinosaurios comenzaban a diversificarse, pero todavía compartían los ecosistemas con otros reptiles que habían alcanzado un notable éxito evolutivo.
Entre ellos se encontraban los fitosaurios, animales de cuerpo alargado, patas relativamente cortas y hocicos provistos de numerosos dientes. Su apariencia recordaba a la de los cocodrilos actuales, aunque pertenecían a una rama evolutiva diferente. Muchos estaban adaptados a vivir cerca de ríos y lagos, donde desempeñaban un importante papel como depredadores.
Ahora, un fósil descubierto en la India permite conocer mejor cómo estos reptiles se diversificaron y extendieron por los antiguos continentes. Un equipo de paleontólogos de la India describió una nueva especie llamada Primisuchus gillettei, cuyos restos proceden de la Formación Maleri, en la cuenca de Pranhita-Godavari. El descubrimiento fue publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society. El nombre del nuevo reptil también tiene un significado especial. Primisuchus combina el término latino primis, que significa “primero”, en referencia a su condición de primer leptosucomorfo reconocido en el subcontinente indio y Gondwana, con suchus, derivado de Sobek, la antigua divinidad egipcia representada con cabeza de cocodrilo.
Por su parte, el nombre específico gillettei honra al paleontólogo David Gillette, por sus contribuciones al conocimiento de los vertebrados fósiles de la India.
El ejemplar consiste en un cráneo incompleto que, a pesar de su conservación parcial, presenta una combinación de características anatómicas que permitió reconocerlo como un animal diferente de los fitosaurios conocidos anteriormente.
Una de sus particularidades se encuentra en la dentición del maxilar superior, organizada en tres regiones diferenciadas. También presenta una cresta asociada con las aberturas nasales y una serie de estructuras en la parte posterior del cráneo que resultan fundamentales para establecer sus relaciones evolutivas.
En los fitosaurios, las aberturas nasales estaban situadas mucho más atrás que en los cocodrilos modernos, cerca de la región de los ojos. Esta disposición constituye una de las características más distintivas del grupo.
Hasta ahora, la distribución conocida de estos reptiles ofrecía una imagen incompleta de sus movimientos entre los continentes. El descubrimiento de Primisuchus demuestra que su historia evolutiva también incluyó una diversidad importante en las regiones del hemisferio sur.
Los investigadores utilizaron esta nueva información para reconstruir la historia de los fitosaurios y proponer que el grupo pudo haberse originado hace aproximadamente 240 millones de años, antes de extenderse por diferentes regiones del planeta.
Los cambios climáticos ocurridos hacen aproximadamente 230 millones de años, incluyendo un episodio de intensas precipitaciones y profundas transformaciones ambientales, pudieron desempeñar un papel importante en la reorganización de las comunidades de vertebrados.
Los investigadores plantean que estas alteraciones contribuyeron a la desaparición de varios linajes tempranos de fitosaurios, mientras que los leptosucomorfos sobrevivieron y posteriormente experimentaron nuevas etapas de diversificación y dispersión.
