Héctor Rivera Sylva
Los mares del Cretácico fueron el escenario de algunos de los depredadores más formidables que ha conocido la historia natural. Entre ellos se encontraban los pliosaurios, reptiles marinos de gran tamaño, parientes de los plesiosaurios, que se distinguían por sus enormes cráneos y mandíbulas poderosas. Aunque su registro fósil es abundante en Europa y Norteamérica, en América del Sur sigue siendo escaso. Por eso, cada nuevo hallazgo tiene el potencial de redefinir lo que sabemos sobre la evolución de estos animales.
Recientemente, un equipo de paleontólogos colombianos describió en la revista Historical Biology un nuevo género y especie de pliosaurio hallado en las capas con una antigüedad de alrededor de 120 millones de año, cerca de Villa de Leyva, en el departamento de Boyacá. Este nuevo reptil marino ha sido bautizado como Boyacasaurus sumercei, en honor a la región donde fue encontrado y la especie proviene de “sumercé”, un término del español colombiano que significa “tu”, característico de la región de la meseta Cundiboyacence.
El material fósil, compuesto por restos del cráneo y del paladar, presenta una combinación de rasgos únicos que permiten distinguirlo de otros pliosaurios conocidos. Entre sus características más notables se encuentra una prolongación inusualmente larga de un hueso llamado parasfenoide, que se proyecta hacia adelante dentro del cráneo, y una particular configuración de los palatinos, los huesos que forman parte del techo de la boca, con una superficie que cambia de inclinación hacia el centro. Estas diferencias anatómicas fueron suficientes para determinar que se trataba de un animal hasta ahora desconocido.
Uno de los aspectos más relevantes del estudio es que Boyacasaurus pertenece a un grupo de pliosaurios llamados brachauqueninos, que incluye especies con hocicos largos y dientes de forma triangular. Al analizar sus características, los investigadores concluyeron que este reptil está estrechamente relacionado con otros dos pliosaurios conocidos: Stenorhynchosaurus, también de Colombia, y Luskhan, de Rusia. Esta conexión refuerza la idea de que los océanos tropicales del Cretácico temprano estaban habitados por linajes que mantenían vínculos entre América del Sur y Eurasia, probablemente gracias a corredores marinos que facilitaban la dispersión de estas especies.
El estudio también aporta información importante sobre la evolución dental de los pliosaurios. Durante años se ha sugerido que, a medida que avanzaba el Cretácico, estos reptiles fueron perdiendo la variedad de formas dentales que los había caracterizado en épocas anteriores. Sin embargo, Boyacasaurus, con sus dientes de base circular y bordes cortantes, demuestra que esa reducción en la diversidad dental no ocurrió tan temprano como se pensaba. Al ser el pliosaurio más joven conocido con este tipo de dentición, su hallazgo obliga a reconsiderar la cronología del cambio evolutivo que llevó a las especies posteriores a desarrollar dientes más uniformes.
Desde una perspectiva paleobiogeográfica, el hallazgo refuerza el papel de Colombia como una región clave para comprender la evolución marina del Cretácico. Las rocas de Villa de Leyva ya habían revelado otros reptiles marinos, pero Boyacasaurus amplía la diversidad de pliosaurios registrados y aporta evidencia sobre cómo estos animales persistieron y se adaptaron en los trópicos durante un momento de transición en los ecosistemas oceánicos.
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre los pliosaurios del hemisferio sur, sino que también cuestiona ciertas tendencias asumidas sobre su evolución morfológica. Boyacasaurus muestra que incluso en periodos considerados de declive, algunos linajes mantuvieron una notable variedad estructural y funcional. Esto sugiere que el panorama evolutivo del Cretácico fue más complejo y dinámico de lo que reflejan los registros europeos tradicionales.
