La agencia espacial de Estados Unidos ha confirmado que está explorando diversas opciones para el regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes están a bordo de la nave Starliner de Boeing, que presenta problemas de fugas y fallos en los propulsores. Durante una reciente conferencia de prensa, se mencionó que existe la posibilidad de que su estancia se extienda de las inicialmente previstas semanas a un período de hasta ocho meses, ya que ya llevan dos meses en órbita.
“Estamos evaluando todas las alternativas. No descartamos el regreso de la tripulación en la Starliner, pero estamos analizando todas las posibilidades”, indicó Ken Bowersox, administrador asociado interino de la NASA para Misiones de Operaciones de Exploración Humana. “Al comenzar esta misión, era una prueba y sabíamos que había un riesgo mayor. Ahora nos encontramos en una etapa en la que identificamos riesgos adicionales, por lo que debemos sopesar todas estas variables al tomar una decisión final”.
Los inconvenientes con la Starliner comenzaron después de alcanzar la órbita terrestre, donde la nave registró una fuga de helio. A esto se sumaron fallos en algunos propulsores durante las maniobras de acoplamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), aunque finalmente Wilmore y Williams lograron atracar en la estación.
Desde ese momento, se han realizado pruebas tanto en la nave acoplada a la ISS como en una réplica de los propulsores en las instalaciones de la NASA en White Sands, Nuevo México, para determinar la causa de los problemas. A pesar de la optimista perspectiva de Boeing tras las pruebas, la NASA se ha mantenido cautelosa. Actualmente, los responsables de la agencia han señalado que Boeing aún no ha determinado la causa exacta de los fallos.
“Boeing confía en los resultados de los vuelos anteriores y en las pruebas realizadas en órbita. Sin embargo, en la NASA buscamos entender mejor la información recopilada y la física detrás de los fallos para minimizar la incertidumbre. Estamos en constante comunicación para tomar la mejor decisión”, explicó Steve Stich, responsable del Programa Comercial Tripulado de la NASA.
La decisión sobre el regreso de los astronautas deberá tomarse en las próximas semanas, hacia mediados de agosto. Si se opta por no devolver a la tripulación en la Starliner, que se desacoplaría automáticamente y regresaría vacía a la Tierra, se utilizaría la nave Crew Dragon de SpaceX, propiedad de Elon Musk.
Sin embargo, este regreso no ocurriría de inmediato: para no afectar los planes de la ISS, Wilmore y Williams volverían en febrero del próximo año junto a la tripulación de la misión Crew-9. Esto significaría un retraso de más de un mes para esa misión, que originalmente estaba programada para despegar el 18 de agosto, pero ahora lo hará el 24 de septiembre. La tripulación de Crew-9 se conformará por los astronautas de la NASA Zena Cardman, Nick Hague y Stephanie Wilson, junto al ruso Aleksandr Gorbunov.
“Wilmore y Williams están preparados para esta posibilidad”, aseguró Dana Weigel, responsable del Programa de la ISS de la NASA. “Es una situación común para los astronautas, y sabían que podía suceder. Estamos en contacto constante con ellos y forman parte del grupo de decisiones. Ellos quieren volver en septiembre, pero son profesionales y apoyarán cualquier decisión que tomemos”, agregó Bowersox.
La Starliner ha enfrentado numerosos retrasos debido a problemas en su diseño y en pruebas anteriores sin tripulación. El primer vuelo de la nave en 2019 fue un fracaso, ya que los instrumentos de navegación se desviaron de su rumbo hacia la ISS. En 2022, durante la segunda prueba, aunque logró llegar a la estación, se registraron fallos durante la reentrada y el aterrizaje, lo que pospuso la esperada prueba con tripulación, finalmente realizada el 5 de junio.
