Cultura 84
Julius Robert Oppenheimer, nacido el 22 de abril de 1904 en Nueva York, Estados Unidos, y fallecido el 18 de febrero de 1967 en Princeton, Nueva Jersey, fue un destacado físico teórico estadounidense y profesor de física en la Universidad de California en Berkeley. Es ampliamente reconocido como uno de los principales participantes en el Proyecto Manhattan, el cual logró desarrollar las primeras armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial, siendo frecuentemente referido como el “padre de la bomba atómica”. El 16 de julio de 1945, la primera bomba nuclear fue detonada en la Prueba Trinity, en Nuevo México, Estados Unidos. Oppenheimer, en una ocasión posterior, mencionó las palabras del Bhagavad-gītā: “Me he convertido en la muerte, el destructor de mundos”. Siempre expresó su pesar por las víctimas inocentes causadas por el lanzamiento de las bombas nucleares en Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945.
Después de la guerra, Oppenheimer ocupó el cargo de asesor principal en la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos, donde abogó por el control internacional del poder nuclear, la prevención de la proliferación de armas nucleares y la reducción de la carrera armamentística entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Sin embargo, sus opiniones públicas provocaron la ira de numerosos políticos, lo que resultó en la revocación de sus pases de seguridad y la pérdida de acceso a documentos militares secretos. En 1954, durante una audiencia muy publicitada, Oppenheimer fue despojado de su influencia política directa. En ese momento, Estados Unidos estaba sumido en el macarthismo, donde se perseguía a las personas sospechosas de simpatizar con el comunismo o ser disidentes. A pesar de las dificultades, Oppenheimer continuó escribiendo, trabajando en física y dando conferencias. Nueve años después de la audiencia, los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson le otorgaron el Premio Enrico Fermi como un gesto de rehabilitación.
Durante sus estudios en Harvard, Oppenheimer desarrolló un interés por la física experimental en el curso de Termodinámica impartido por el profesor Percy Bridgman. Dado que en ese momento no existían centros de física experimental de clase mundial en Estados Unidos, se le sugirió continuar sus estudios en Europa. Fue aceptado como estudiante de posgrado en el prestigioso Laboratorio Cavendish de Ernest Rutherford. Sin embargo, Oppenheimer pronto se dio cuenta de que su destreza no estaba en el laboratorio, sino en la física teórica. En 1926, se trasladó a la Universidad de Gotinga en Alemania, donde estudió bajo la supervisión de Max Born. Gotinga era uno de los principales centros de física teórica en Europa en ese momento. Durante su tiempo allí, Oppenheimer entabló amistad con otros estudiantes famosos, como Paul Dirac, y a los veintidós años obtuvo su doctorado. Oppenheimer era reconocido por su capacidad de aprendizaje rápido y su notable inteligencia.
En Gotinga, Oppenheimer hizo valiosas contribuciones al campo de la mecánica cuántica, especialmente a través de su conocido artículo sobre la aproximación de Born-Oppenheimer. Esta aproximación separa el movimiento nuclear del movimiento electrónico en el tratamiento matemático de las moléculas. En septiembre de 1927, regresó a Harvard como experto en física matemática y miembro del Consejo de Investigación Nacional de los Estados Unidos. A principios de 1928, se convirtió en profesor en el Instituto Tecnológico de California (Cal. Tech.). Durante ese tiempo, recibió múltiples ofertas de diferentes universidades y aceptó un puesto de profesor asistente en física en la Universidad de California en Berkeley, mientras también trabajaba en Cal. Tech. Aunque Berkeley era un lugar aparentemente desolado, ofrecía numerosas oportunidades para Oppenheimer. Mientras enseñaba en Cal. Tech., Oppenheimer se hizo amigo de Linus Pauling y planeaban trabajar juntos en investigación, pero esto nunca se materializó.
Antes de comenzar a enseñar en Berkeley, Oppenheimer contrajo tuberculosis y pasó algunas semanas en un rancho en Nuevo México junto con su hermano. Más adelante, adquirió ese rancho y consideraba tanto la física como el entorno desértico como sus dos grandes amores, dos pasiones que se fusionarían más adelante cuando eligió el sitio de Los Álamos para las instalaciones del Proyecto Manhattan. Después de recuperarse, regresó a Berkeley, donde tuvo un impacto significativo como profesor y mentor para toda una generación de físicos que admiraban su gran intelecto y sus amplios intereses. Hans Bethe, Premio Nobel de Física, dijo sobre él:
Uno de los mayores atractivos de las clases de Oppenheimer era su selección de temas, siempre sabía cuáles eran los problemas más importantes y realmente se involucraba en ellos, buscando soluciones y compartiendo su inquietud con el grupo.
Oppenheimer fue cercano amigo y colaborador del físico experimental Ernest O. Lawrence, y trabajó estrechamente con él y su grupo pionero en el uso del ciclotrón. Juntos, ayudaron a comprender los nuevos datos experimentales generados por sus equipos en el Laboratorio de Radiación. Además, realizó investigaciones importantes en varios campos, como astrofísica, física nuclear, espectroscopia y teoría cuántica de campos. Una de sus contribuciones más conocidas fue la aproximación de Born-Oppenheimer, que desarrolló durante sus estudios de posgrado. También hizo importantes aportes en la teoría de la lluvia de rayos cósmicos, así como en la descripción del efecto de túnel cuántico.
En la década de 1930, Oppenheimer fue uno de los primeros en escribir trabajos que sugerían la existencia de lo que hoy conocemos como agujeros negros. También publicó un artículo en 1930 que esencialmente predijo la existencia del positrón, una partícula postulada por Paul Dirac. Sin embargo, Oppenheimer no siguió adelante con esta formulación debido a su escepticismo sobre la validez de la ecuación de Dirac. Aunque era considerado un físico excepcional, algunos han argumentado que sus descubrimientos no estuvieron a la altura de sus habilidades y talentos. Esto podría deberse a sus intereses muy variados, que le impidieron concentrarse completamente en un campo individual durante el tiempo suficiente para hacer avances más significativos.
Se ha sugerido que, si Oppenheimer hubiera vivido lo suficiente como para ver sus predicciones respaldadas por experimentos, habría tenido la posibilidad de ganar un Premio Nobel por su trabajo en el colapso gravitacional, relacionado con las estrellas de neutrones y los agujeros negros.
A pesar de las controversias y adversidades que enfrentó, el legado de Oppenheimer es innegable. Su contribución a la ciencia y la física nuclear nos ha dejado un testimonio de las responsabilidades y los dilemas éticos asociados con el desarrollo de tecnologías poderosas y destructivas.
Hoy en día, la figura de Oppenheimer nos recuerda la importancia de considerar las implicaciones éticas y humanitarias en el avance científico. Su historia nos insta a reflexionar y aprender de los errores del pasado para asegurarnos de que la ciencia se utilice siempre en beneficio de la humanidad y la preservación del planeta.
Robert fue un hombre de una mente excepcional y una gran influencia en la historia de la ciencia y la tecnología. Su liderazgo en el Proyecto Manhattan y su defensa posterior del control de armas nucleares encapsulan la complejidad y la responsabilidad que conlleva el desarrollo de tecnologías poderosas. Aprendamos de su legado y trabajemos juntos para utilizar el conocimiento científico en beneficio de la humanidad y el progreso sostenible.
