El químico, ingeniero, escritor e inventor Alfred Bernhard Nobel Estocolmo nació en Suecia el 21 de octubre de 1833, famoso principalmente por la invención de la dinamita y por crear los premios que llevan su nombre. Alfred fue propietario de la empresa Bofors, compañía a la que se dedicó desde la producción de hierro y acero, así como también a la fabricación a gran escala de cañones y otros armamentos. Registró durante su vida 355 patentes y en la actualidad su nombre sobrevive en varias compañías, como Dynamit Nobel y AkzoNobel. Desde sus inicios mostró una aptitud temprana para la ciencia y el aprendizaje, particularmente en las ramas de química e idiomas; aprendió a hablar seis idiomas con fluidez y presentó su primera patente a los 24 años. Se embarcó en muchas empresas comerciales con su familia, sobre todo siendo dueño de Bofors, un productor de hierro y acero que se convirtió en un importante fabricante de cañones y otras armas.
Después de leer un obituario erróneo que lo condenó como especulador de la guerra, Nobel se inspiró para legar su fortuna a la institución del Premio Nobel, que reconocería anualmente a aquellos que “confirieron el mayor beneficio a la humanidad”. El elemento sintético nobelio lleva su nombre, y su nombre y legado también sobreviven en empresas como Dynamit Nobel y AkzoNobel, que descienden de fusiones con empresas que él fundó. También fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, que, según su testamento, se encargaría de elegir a los premios Nobel de física y química. Alfred Nobel fue el tercer hijo de Immanuel Nobel, un inventor e ingeniero, y Karolina Andriette Nobel y tuvo siete hermanos. La familia se empobreció y solo Alfred y sus tres hermanos sobrevivieron más allá de la infancia. A través de su padre, Alfred Nobel era descendiente del científico sueco Olaus Rudbeck, y a su vez, el niño se interesó por la ingeniería, en particular por los explosivos, aprendiendo los principios básicos de su padre desde muy joven. Su interés por la tecnología lo heredó de su padre, un alumno del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo.
Cuando tenía nueve años, la familia se trasladó a Rusia, donde él y sus hermanos recibieron una esmerada educación en ciencias naturales y humanidades. Después de varios fracasos comerciales, el padre de Nobel se mudó a San Petersburgo, Rusia, y allí tuvo éxito como fabricante de máquinas herramienta y explosivos. Inventó el torno de chapa, que hizo posible la producción de madera contrachapada moderna, y comenzó a trabajar en las minas submarinas. En 1842, la familia se reunió con él en la ciudad. Ahora próspero, sus padres pudieron enviarle tutores privados y el niño se destacó en sus estudios, particularmente en química e idiomas, logrando fluidez en inglés, francés, alemán y ruso. Regresó a Suecia en 1863, y completó allí las investigaciones que había iniciado en el campo de los explosivos: en 1863 consiguió controlar mediante un detonador las explosiones de la nitroglicerina, inventada por el italiano Ascanio Sobrero; en 1865 perfeccionó el sistema con un detonador de mercurio; y en 1867 consiguió la dinamita, un explosivo plástico resultante de absorber la nitroglicerina en un material sólido poroso, con lo que se reducían de accidentes. Las explosiones accidentales de la nitroglicerina, en una de las cuales había muerto su propio hermano Emil, habían despertado fuertes críticas contra Nobel y sus fábricas.
En 1895 fundó Elektrokevislas Aktiebolaget, más conocida como Eka, en Bengtsfors, Suecia. La empresa fue finalmente absorbida por el grupo AkzoNobel que todavía en la actualidad mantiene parte de su nombre. También desarrolló sus capacidades literarias como para escribir poesía en inglés. Su obra Nemesis, una tragedia en prosa sobre el episodio de Beatrice Cenci, inspirada en parte por la obra de Shelley The Cenci, fue impresa mientras agonizaba. La tirada completa de la obra, salvo tres ejemplares, fue destruida al ser considerada escandalosa y blasfema. Actualmente, además de una edición en sueco, existe otra en francés. Era un hombre solitario, quien nunca contrajo matrimonio ni tuvo hijos, sólo se le conocieron dos romances insatisfactorios, uno de los cuales fue con la pacifista Bertha Von Suttner.
En su testamento firmado el 27 de noviembre de 1895 en el Club Sueco-Noruego de París, Nobel instituye con su fortuna un fondo con el que se premiaría a los mejores exponentes en la Literatura, Fisiología o Medicina, Física, Química y de Paz. Posteriormente fue creado el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, que no es propiamente un Nobel, sino en memoria a Alfred Nobel. Una hemorragia cerebral le causó la muerte cuando estaba en su hogar en San Remo, Italia, el 10 de diciembre de 1896 a la edad de 63 años. Se calcula que su fortuna en el momento de su muerte era de 33 000 000 coronas, de las que legó a su familia apenas una pequeña cantidad. El resto fue destinado a los Premios Nobel. Alfred Nobel era luterano y asistía regularmente a la Iglesia de Suecia en el Extranjero durante sus años en París, dirigida por el pastor Nathan Söderblom que recibió el Premio Nobel de la Paz en 1930. Se convirtió en agnóstico en la juventud y fue ateo más tarde en vida, aunque todavía donó generosamente a la Iglesia.
Viajó durante gran parte de su vida por negocios, manteniendo empresas en Europa y América mientras mantenía una casa en París desde 1873 hasta 1891. Siguió siendo un personaje solitario, dado a periodos de depresión. Permaneció soltero, aunque sus biógrafos señalan que tuvo al menos tres amores, el primero en Rusia con una chica llamada Alexandra que rechazó su propuesta. En 1876, la condesa austrobohemia Bertha Kinsky se convirtió en su secretaria, pero lo dejó tras una breve estancia para casarse con su anterior amante, el barón Arthur Gundaccar von Suttner. Su contacto con Nobel fue breve, pero mantuvo correspondencia con él hasta su muerte en 1896, y probablemente influyó en su decisión de incluir un premio de la paz en su testamento. Fue galardonada con el premio Nobel de la Paz de 1905 “por sus sinceras actividades en pro de la paz”. La relación más duradera de Nobel fue con Sofija Hess de Celje a quien conoció en 1876. La relación duró 18 años.
En los años de 1865 a 1873, Alfred Nobel tuvo su domicilio en Krümmel, Hamburgo, posteriormente se trasladó a una casa en la Avenida Malakoff de París ese mismo año. En 1894, cuando adquirió Bofors-Gullspång, se incluyó la Mansión Björkborn, se alojaba en su casa solariega en Suecia durante los veranos. La casa solariega se convirtió en su última residencia en Suecia y tras su muerte ha funcionado como museo. Alfred Nobel murió el 10 de diciembre de 1896, en Sanremo, Italia, en su última residencia, Villa Nobel, con vistas al Mar Mediterráneo.
