Héctor Rivera Sylva
En los acantilados costeros del sur de Gales, un fragmento fósil ha intrigado a los paleontólogos durante más de siglo y medio: una enorme mandíbula de depredador, hallada en el siglo XIX en rocas del Triásico tardío. Durante décadas, este fósil fue conocido como Zanclodon cambrensis, pero su verdadera identidad ha sido objeto de un intenso debate.
Ahora, un nuevo estudio realizado por paleontólogos británicos y publicado en la revista Proceedings of the Geologists Association ofrece una respuesta definitiva: la mandíbula no pertenece a un cocodrilo antiguo ni a otro arcosaurio no dinosauriano, sino a un dinosaurio terópodo temprano. Y no a cualquiera, sino a uno de los más grandes conocidos de su tiempo.
Con base en este análisis, los investigadores le han otorgado un nuevo nombre: Newtonsaurus cambrensis, en honor al naturalista inglés E.T. Newton, quien fue el primero en describirlo en 1899 como Zanclodon cambrensis.
El espécimen fue hallado en el siglo XIX en el condado de South Wales, en estratos que hoy se asignan al Miembro Cotham de la Formación Lilstock (Grupo Penarth), del Rhaetiense (hace unos 202 millones de años). Se trata de una mandíbula izquierda masiva y bien conservada, con dientes afilados, que durante años permaneció en colecciones sin un estudio detallado con herramientas modernas.
Los investigadores realizaron una reconstrucción digital en 3D de alta resolución del fósil, lo que permitió examinar con precisión sus rasgos anatómicos sin dañarlo. Este nuevo análisis fue clave para confirmar que realmente se trataba de un terópodo, el grupo de dinosaurios carnívoros que incluye a especies posteriores como Dilophosaurus y Tyrannosaurus rex.
Anatómicamente, la mandíbula comparte varias características con coelofisoides europeos del Triásico tardío, como Liliensternus y Dracoraptor, pero es considerablemente más grande que cualquiera de ellos. También muestra similitudes con Dilophosaurus, un terópodo más derivado que vivió algunos millones de años después, en el Jurásico temprano.
Esto sugiere que Newtonsaurus podría representar un neoterópodo basal avanzado, lo que lo convierte en uno de los carnívoros más grandes y evolucionados conocidos justo antes del inicio del Jurásico. A diferencia de hipótesis antiguas, el estudio descarta que fuera un megalosauroide, un grupo que no aparecería hasta varios millones de años después.
El hallazgo es importante porque rellena un vacío en el registro fósil. Hasta ahora, los grandes depredadores del Triásico tardío eran sobre todo arcosaurios no dinosaurianos, mientras que los primeros terópodos eran pequeños y gráciles. Newtonsaurus rompe ese patrón: demuestra que ya existían terópodos de gran tamaño antes del Jurásico, coexistiendo con los últimos arcosaurios no dinosaurianos.
Además, el estudio confirma que el fósil procede efectivamente de capas del Rhaetiense, lo que lo convierte en uno de los dinosaurios carnívoros más antiguos identificados en Reino Unido.
Renombrar oficialmente el fósil como Newtonsaurus cambrensis no solo corrige su clasificación, sino que resalta su valor histórico y científico. Este antiguo depredador, olvidado durante décadas en una colección, emerge ahora como un protagonista clave para entender los orígenes de los grandes dinosaurios carnívoros.
